In Graaff-Reinet findest du einen Ort, der dich mitten hinein in die Anfänge des Lebens katapultiert: das Karoo Origins Fossil Centre. Es beherbergt die weltweit grösste zusammenhängende Ausstellung prähistorischer Arten – und erzählt dir auf eindrucksvolle Weise die unglaubliche Geschichte der Karoo als Ursprungsregion der Wirbeltier-Evolution. Hier wird Urgeschichte greifbar – und du stehst plötzlich mitten in einer Welt, die 260 Millionen Jahre alt ist.
Wir treffen Professor Bruce Rubidge, den Enkel jenes Mannes, der auf der Familienfarm Wellwood bei Nieu-Bethesda in der Karoo all die unglaublichen Fossilien entdeckt hat – Sidney Rubidge. Es war dieser Grossvater, der Bruce nicht nur mit dem Fossilienvirus infizierte, sondern ihn auch inspirierte, das Erbe der Familie weiterzutragen. Aus der kindlichen Faszination wurde eine Berufung – und Bruce schaffte es, sich einen Namen als einer der führenden Paläontologen weltweit zu machen.
Über Generationen hinweg haben Bruce und seine Vorfahren eine Sammlung aufgebaut, die ihresgleichen sucht – mit Leidenschaft, Forschergeist und einer grossen Portion Herzblut. Entstanden ist eine private Schatzkammer der Urgeschichte, die heute endlich öffentlich zugänglich ist.
Bruce ist das Gegenteil des verstaubten Professors. Offen, herzlich, witzig – und einer, der Komplexes einfach erklären kann, sodass du auch ohne Paläontologie-Diplom den Durchblick hast. Genau das spürst du auch in «seinem» Museum: Hier wird nicht doziert, hier wird erzählt. Mit Modellen, interaktiven Displays und echten Fundstücken wird die Welt von vor 260 Millionen Jahren lebendig. Du stehst plötzlich Auge in Auge mit urzeitlichen Kreaturen, deren Knochen über Millionen Jahre im Wüstenboden schlummerten.
Ob du nun weisst, was ein Therapside ist oder nicht – bei Bruce wird Urgeschichte plötzlich lebendig, greifbar und erstaunlich simpel. Hier lernst du, warum die Karoo einst das Zentrum des Lebens war – und warum das heute noch wichtig ist.
Mit einem breiten Grinsen erzählt er uns, dass er mit 69 von der University of the Witwatersrand «rausgeworfen» wurde – in den Ruhestand. Doch Langeweile ist für Bruce ein Fremdwort. Statt Golf oder Gartenarbeit hat er kurzerhand das Fossil Centre gegründet.
Er suchte nach Investoren – und fand sie, unter anderem bei der Familie Rupert (Anm. d. Redaktion: Johann Rupert ist Vorsitzender von Richemont, einem der grössten Luxusgüterkonzerne der Welt). Dann kuratierte Bruce die jahrzehntelang private Sammlung seiner Familie – mit einem klaren Ziel: unsere Sicht auf die Urgeschichte zu revolutionieren.
Erst vor wenigen Tagen wurde das Karoo Origins Fossil Centre feierlich eröffnet – ein Meilenstein für Bruce und sein Team. Noch ist nicht alles ganz fertig: Hier ein Kabel, da ein letzter Pinselstrich, und zwischendurch huschen immer wieder Handwerker durchs Bild.
Und dann taucht plötzlich Rob auf – einer von Bruces besten Freunden. Locker, mit einem breiten Grinsen im Gesicht, ist er da, um die letzten Handgriffe zu erledigen und dem Ganzen den letzten Schliff zu verpassen. Zu diesem Zeitpunkt wussten wir noch nicht, dass wir Rob noch etwas näher kennenlernen würden.
Besonders stolz ist Bruce auf ein kleines, aber eindrucksvolles Highlight seines Museums: ein Mini-Kino, in dem eine lebensechte Simulation das Leben an einem prähistorischen Wasserloch zum Leben erweckt. Hier kannst du hautnah miterleben, wie sich urzeitliche Kreaturen am Wasser versammeln, wie sie trinken, jagen oder einfach nur in der Sonne dösen – alles basierend auf wissenschaftlichen Erkenntnissen und mit modernster Technik umgesetzt.
Hinter einer Glaswand entdecken wir Justin Arnols – konzentriert, geduldig, mit einem feinen Werkzeug in der Hand. In mühevoller Kleinarbeit fräst er uralte Knochen aus dem Gestein – ein stilles Handwerk mit grosser Wirkung. Justin hat eine Lösung entwickelt: ein spezielles Säurepräparationsverfahren, bei dem das Fossil in mehreren Etappen vorsichtig freigelegt wird – mit langen Waschphasen zwischen den Säurebehandlungen. Ein Prozess, der Wochen, manchmal Monate dauert. Doch das Ergebnis ist jede Minute wert: ein Fenster in eine Welt, die längst vergangen ist – und dank Justin wieder sichtbar wird.
Gut zu wissen: Das Karoo Origins Fossil Centre liegt nur ein paar Schritte vom Drostdy Hotel entfernt – eigentlich direkt gegenüber.
Drostdy Hotel in Graaff-Reinet – Dein stilvolles Tor zur Grossen Karoo
Man sagt, die Stadt Graaff-Reinet ist Südafrikas „Fossilienhauptstadt“ und das Tor zur Grossen Karoo – und ehrlich gesagt: genauso fühlt
